Την πρώτη του πτήση πραγματοποίησε το Nomad 100, το πρωτότυπο αυτόνομου αεροσκάφους κάθετης απογείωσης και προσγείωσης (VTOL) που αναπτύσσει η Sikorsky, θυγατρική της Lockheed Martin, στο πλαίσιο του προγράμματος EVADE της DARPA. Η δοκιμή επικύρωσε τη διάταξη της πτέρυγας που δέχεται τη ροή αέρα από τους ρότορες, καθώς και τη δυνατότητα λειτουργίας από μη διαμορφωμένες επιφάνειες χωρίς ειδικό εξοπλισμό υποστήριξης. Η εταιρεία ανακοίνωσε το ορόσημο κατά τη διάρκεια της διεθνούς αεροπορικής έκθεσης του Φάρνμπορο, παρουσιάζοντάς το ως την αφετηρία μιας ευρύτερης οικογένειας αυτόνομων αεροσκαφών Nomad.
- Το Nomad 100 είναι πρωτότυπο VTOL με πτέρυγα που αξιοποιεί τη ροή αέρα από τους ρότορες.
- Η πρώτη δοκιμή περιλάμβανε απογείωση και προσγείωση σε μη διαμορφωμένες επιφάνειες.
- Το αυτόνομο σύστημα MATRIX διαχειρίστηκε τη δυναμική της πτήσης.
- Η οικογένεια Nomad σχεδιάζεται να περιλαμβάνει αεροσκάφη έως το μέγεθος ενός ελικοπτέρου Black Hawk.
Οι ρότορες δημιουργούν άντωση πάνω στην πτέρυγα
Η βασική ιδέα του Nomad 100 είναι να περιορίσει τους συμβιβασμούς που συνοδεύουν συνήθως τα αεροσκάφη VTOL. Τα ελικόπτερα και άλλες πλατφόρμες κάθετης απογείωσης μπορούν να επιχειρούν χωρίς διάδρομο, αλλά κατά κανόνα υστερούν έναντι των αεροσκαφών σταθερών πτερύγων ως προς την ταχύτητα, την εμβέλεια και το ωφέλιμο φορτίο.
Στη διάταξη του Nomad, οι προπέλες-ρότορες κατευθύνουν αέρα πάνω από τις πτέρυγες, παράγοντας την απαιτούμενη άντωση κατά την κάθετη απογείωση, την αιώρηση και τη μετάβαση προς την οριζόντια πτήση. Όταν το αεροσκάφος κινηθεί πλέον προς τα εμπρός, η πτέρυγα μπορεί να λειτουργήσει περισσότερο όπως εκείνη ενός συμβατικού αεροπλάνου.
Αν η προσέγγιση αποδειχθεί αποτελεσματική και σε μεγαλύτερες εκδόσεις, αυτό θα σημαίνει ότι ένα αεροσκάφος θα μπορεί να συνδυάζει πρόσβαση σε χώρους χωρίς διάδρομο με αποδοτικότερη οριζόντια πτήση.
Η ανεξαρτησία από διαδρόμους έχει πρακτική αξία για επιχειρήσεις από καταστρώματα πλοίων, ανοικτά πεδία και πρόχειρες ζώνες προσγείωσης. Για μια χώρα με νησιωτικό χώρο όπως η Ελλάδα, η τεχνολογική κατεύθυνση έχει ιδιαίτερο ενδιαφέρον ως προς τις πιθανές μελλοντικές εφαρμογές σε απομακρυσμένες περιοχές, χωρίς αυτό να υποδηλώνει κάποιο ελληνικό πρόγραμμα ή σχεδιασμό.
Το MATRIX αναλαμβάνει τους σύνθετους χειρισμούς
Η πρώτη πτήση εξέτασε επίσης το αυτόνομο σύστημα MATRIX της Sikorsky. Σύμφωνα με την εταιρεία, το σύστημα ανέλαβε τη διαχείριση της σύνθετης δυναμικής της πτήσης, ώστε ο απομακρυσμένος χειριστής να μπορεί να επικεντρώνεται στην εκτέλεση της αποστολής και όχι στους επιμέρους χειρισμούς μετάβασης.
Ο Ριτς Μπέντον, αντιπρόεδρος και γενικός διευθυντής της Sikorsky, δήλωσε ότι οι συνεχιζόμενες δοκιμές του Nomad 100 αντανακλούν τη δέσμευση της εταιρείας στην ανάπτυξη αυτόνομης τεχνολογίας και ασφαλών, αξιόπιστων επιχειρησιακών δυνατοτήτων. Πρόσθεσε ότι το Nomad προορίζεται να λειτουργεί σε συνδυασμό με επανδρωμένα μέσα, από προωθημένες βάσεις έως καταστρώματα πλοίων και μη διαμορφωμένες ζώνες προσγείωσης.
Σχεδιάζεται οικογένεια αυτόνομων στρατιωτικών αεροσκαφών
Το Nomad 100 αποτελεί το πρώτο μέλος μιας κλιμακούμενης οικογένειας αυτόνομων drones. Η Sikorsky προβλέπει διαφορετικά μεγέθη, με τις μεγαλύτερες εκδόσεις να φτάνουν έως τις διαστάσεις ενός ελικοπτέρου Black Hawk.
Οι εφαρμογές που εξετάζονται είναι στρατιωτικές και περιλαμβάνουν αναγνώριση, θαλάσσια περιπολία, ελαφρά επίθεση και ανεφοδιασμό. Αυτό σημαίνει ότι η συγκεκριμένη αρχιτεκτονική δεν προορίζεται απλώς ως επίδειξη κάθετης πτήσης, αλλά ως κοινή τεχνολογική βάση για πλατφόρμες με διαφορετικές αποστολές και μεγέθη.
Θα μπορούσε η πτέρυγα με υποβοήθηση από ρότορες να αποτελέσει τη βιώσιμη γέφυρα ανάμεσα στα ελικόπτερα και στα συμβατικά αεροσκάφη; Μοιραστείτε την άποψή σας.
