Το πρώτο κύμα της γρίπης των πτηνών είναι συνήθως το βαρύτερο, αλλά η έκταση των απωλειών δεν είναι προδιαγεγραμμένη: αυτό είναι το βασικό μήνυμα από τη διεθνή εμπειρία, την ώρα που εκατοντάδες νεκρά πτηνά αναφέρονται στην Αυστραλία. Κυβερνητικές αναφορές δείχνουν ότι ο θανατηφόρος H5N1 κυκλοφορεί πλέον σε μόνιμους πληθυσμούς πτηνών της χώρας, η οποία —μαζί με τη Νέα Ζηλανδία— είχε παραμείνει απαλλαγμένη από τη συγκεκριμένη παραλλαγή ενώ αυτή εξαπλωνόταν στην Ευρώπη, στην Αμερική και αργότερα στην Ανταρκτική.
- Επίσημες εκτιμήσεις κατατάσσουν περίπου το 20% των πληθυσμών πτηνών και το 10% των πληθυσμών θηλαστικών της Αυστραλίας σε υψηλό έως ακραίο κίνδυνο πληθυσμιακών επιπτώσεων.
- Η παραλλαγή H5N1 clade 2.3.4.4b έχει καταγραφεί σε περισσότερα από 500 είδη άγριων πτηνών.
- Μέχρι στιγμής δεν υπάρχουν αναφορές μετάδοσης του ιού από άνθρωπο σε άνθρωπο.
Τα δεδομένα από το εξωτερικό υποδεικνύουν ότι οι μαζικοί θάνατοι δεν επαναλαμβάνονται αναγκαστικά κάθε χρόνο στους ίδιους πληθυσμούς, ακόμη και όταν ο ιός συνεχίζει να κυκλοφορεί.
Η διεθνής εμπειρία αφήνει περιθώριο για επιβίωση
Η σημερινή έξαρση έχει τις ρίζες της σε μια νέα παραλλαγή που εντοπίστηκε το 2020 και είναι επισήμως γνωστή ως H5N1 clade 2.3.4.4b. Έως τα τέλη του 2021 είχε εξαπλωθεί ευρέως, προκαλώντας απώλειες σε άγρια ζωή στην Ευρώπη και στη Βόρεια Αμερική. Το 2023 έφθασε στη Νότια Αμερική, όπου ορισμένα είδη πτηνών έχασαν έως και το 50% του παγκόσμιου πληθυσμού τους. Σε μία αποικία στην Αργεντινή πέθαναν 17.000 θαλάσσιοι ελέφαντες.
Σε αντίθεση με ιούς χαμηλής παθογονικότητας, οι οποίοι τείνουν να πολλαπλασιάζονται στο γαστρεντερικό σύστημα των πτηνών, η νέα παραλλαγή μπορεί να προσβάλει επίσης το αναπνευστικό και το κεντρικό νευρικό σύστημα. Έχει μολύνει περισσότερα από 500 είδη άγριων πτηνών, ενώ σε πάνω από τα μισά δεν είχαν καταγραφεί προηγουμένως λοιμώξεις.
Ο ιός έχει προκαλέσει θανατηφόρες λοιμώξεις και σε θηλαστικά, από αλεπούδες και ελάφια έως θαλάσσια λιοντάρια, καθώς και σε βοοειδή. Οι ανθρώπινες λοιμώξεις παραμένουν σπάνιες και δεν έχει αναφερθεί μετάδοση μεταξύ ανθρώπων. Αυτό σημαίνει ότι η άμεση ανησυχία στην Αυστραλία αφορά πρωτίστως την άγρια πανίδα και όχι μια τεκμηριωμένη αλυσίδα ανθρώπινης μετάδοσης.
Η απότομη πτώση της θνησιμότητας στους γλαρόνους
Χαρακτηριστική είναι η πορεία των sandwich terns, ενός είδους γλάρου της δυτικής Ευρώπης. Μετά τις μεγάλες απώλειες ενήλικων πτηνών το 2022, η θνησιμότητα των ενηλίκων μειώθηκε κατά 96% το 2023. Οι νεοσσοί εκείνης της χρονιάς επηρεάστηκαν σοβαρά, αλλά όσοι εκκολάφθηκαν το 2024 τα πήγαν αισθητά καλύτερα.
Μια πιθανή εξήγηση είναι ότι τα πιο ευάλωτα ενήλικα πέθαναν στο πρώτο κύμα, ενώ όσα επέζησαν απέκτησαν κάποια ανοσολογική αντίσταση. Παράλληλα, νεότερα πτηνά βρήκαν χώρο για αναπαραγωγή και οι νεοσσοί αντιμετώπισαν μικρότερο ανταγωνισμό για τροφή. Ωστόσο, ακόμη και με σχετικά περιορισμένη συνολική μείωση, η επιστροφή του είδους στα προ της έξαρσης επίπεδα εκτιμάται ότι θα χρειαστεί σχεδόν 20 χρόνια.
Η υποχώρηση της θνησιμότητας μετά το πρώτο κύμα δεν ισοδυναμεί με γρήγορη αποκατάσταση, ιδιαίτερα για είδη με μικρούς ή ήδη πιεσμένους πληθυσμούς.
Ο τρόπος ζωής κάθε είδους αλλάζει τον κίνδυνο
Οι συνέπειες δεν ήταν ίδιες ακόμη και για γειτονικά είδη. Θαλασσοπούλια του Ατλαντικού που αναπαράγονται σε μεγάλες, πυκνές αποικίες υπέστησαν μαζικούς θανάτους, ενώ είδη που φωλιάζουν σε λαγούμια είχαν πολύ λιγότερες απώλειες. Αυτό ενδέχεται να προσφέρει κάποια προστασία στους μικρούς πιγκουίνους της Αυστραλίας που χρησιμοποιούν λαγούμια. Οι αρχές προχωρούν επίσης στον εμβολιασμό χιλιάδων από αυτά τα πτηνά.
Δεν είναι, πάντως, ασφαλές να μεταφερθούν αυτούσια τα ευρωπαϊκά ή αμερικανικά συμπεράσματα στην Αυστραλία. Πολλά αυστραλιανά είδη είναι μοναδικά, ενώ ορισμένα, όπως οι μαύροι κύκνοι, στερούνται κρίσιμων ανοσολογικών μηχανισμών άμυνας απέναντι στη γρίπη. Η τελική επίπτωση θα εξαρτηθεί από την έκθεση στον ιό, την αντίσταση στη μόλυνση και την ικανότητα κάθε οργανισμού να αντεπεξέλθει όταν μολυνθεί.
Η προστασία των οικοτόπων γίνεται μέρος της άμυνας
Πριν από την άφιξη της παραλλαγής, ειδικοί είχαν αξιολογήσει τον κίνδυνο για τα είδη πτηνών και θηλαστικών της Αυστραλίας, καταρτίζοντας σχέδια για σημαντικές τοποθεσίες και ενισχύοντας την επιτήρηση και τις διαγνωστικές δυνατότητες. Η χώρα ακολουθεί πλέον τη Νέα Ζηλανδία στον εμβολιασμό αιχμάλωτων ή στενά διαχειριζόμενων πληθυσμών.
Σε παγκόσμιο επίπεδο, κανένα είδος δεν έχει υποστεί απώλειες 100%. Η επιβίωση, όμως, συνδέεται και με άλλες πιέσεις: την απώλεια ενδιαιτημάτων, την πλαστική ρύπανση, τα εισβολικά είδη, την έλλειψη τροφής και το στρες. Πρακτικά, αυτό σημαίνει ότι ο περιορισμός αυτών των πιέσεων μπορεί να βελτιώσει τις πιθανότητες αντοχής της άγριας ζωής, χωρίς να αποτελεί εγγύηση απέναντι στον H5N1.
Για το ελληνικό και ευρωπαϊκό κοινό, η αυστραλιανή περίπτωση έχει ευρύτερη σημασία: δείχνει πώς η παρακολούθηση, η έγκαιρη διάγνωση και η διαχείριση των οικοτόπων λειτουργούν συμπληρωματικά όταν ένας ιός εγκαθίσταται σε άγριους πληθυσμούς.
